Los equipos que viajan a la costa noroeste del Pacífico entienden que la lluvia es casi una constante en noviembre, pero las temperaturas congeladas y las ráfagas de nieve no son tan comunes. Pero eso es lo que se espera este sábado en el partido de comodines de la NFC, donde los Detroit Lions y los Seattle Seahawks se enfrentaran por un pase la ronda divisional.
De acuerdo con NFLWeather.com , las precipitaciones y las temperaturas frías se esperan para la patada inicial del sábado. Una llovizna temprana podría potencialmente convertirse en nieve durante el ultimo cuarto, pero el viento no deberia ser factor, ya que se preveen rafagas de solo cinco mph como máximo. Las temperaturas para el incio de juego comenzarán en los mediados a los 30 pero en el tercer cuarto, el campo de CenturyLink se sentirá más cercano a 30 grados o quizas un poco menos.
Seattle (10-5-1) no es ajeno a los juegos de playoffs en condiciones desfavorables. Los Hawks no tuvieron problemas con los Saints bajo la lluvia en casa en 2014, derribando a Drew Brees y compañía 23-15 en esa ocasion. Incluso las condiciones árticas jugando de visitante no pudieron detenerlos cuando vencieron a los Vikings, 10-9, en el tercer partido de playoff más frío de la historia la temporada pasada. Pero no son imparables, una semana después de derrotar a Minnesota, los campeones defensores de la NFC fueron vencidos por Carolina en un campo resbaladizo, empapado y relampagueado en los playoffs de la NFC hace menos de un año.
Jordy Nelson. Photo courtesy of USA Today.Lo que es intimidante sobre los Seahawks es su registro bajo la lluvia, especialmente en casa. De acuerdo con la Analitica Historica de NFLWeather.com , Seattle tiene una marca de 8-2 en los últimos diez juegos con lluvia y promedia cerca de 30 puntos por partido. Pero cuando las temperaturas de congelación son el factor y la precipitación es inexistente, los Halcones sólo estan 1-4 en sus últimos cinco enfrentamientos y la producción ofensiva se corta a la mitad (aproximadamente 15 puntos por juego).
Resultados similares se ven con la defensa generalmente robusta de Seattle. En la lluvia, sólo permiten 15 puntos por juego mientras que en condiciones estrictamente frígidas el promedio salta a casi 31. Detroit deberia poner sus esperanzas en una tarde fría y seca si tienen alguna intención de derribar a un equipo que ha estado en dos de los últimos tres Super Bowls.
El mariscal de campo Russell Wilson ha producido un sólido récord en la lluvia, a pesar de haber completado sólo el 55% de sus pases y tener una relacion de touchdown / intercepciones de 13:10 en su carrera profesional. Pero ganar es ganar. En condiciones de congelamiento, el porcentaje de pases completos de Wilson sigue siendo aproximadamente el mismo en 56%, pero su relación se invierte a tres intercepciones por cada dos TD's. Con el tiempo siendo un factor Jimmy Graham sera su opcion de seguridad aunque, sorprendentemente, sólo ha promediado cuatro intentos de pase por juego durante las últimas cuatro semanas. Por otro lado Doug Baldwin, su blanco principal, recibio 19 intentos de pase hace dos semanas.
Wilson necesitará desesperadamente establecer el juego por tierra contra una defensa de Detroit que ha permitido 110 yardas o más por tierra en cada una de las últimas tres semanas. Sin embargo, Seattle no ha tenido 100 yardas individuales ya que Rawls no ha sido una gran amenaza, con un promedio de 35 yardas por juego desde la semana 14 y, si esa tendencia continúa, el novato Alex Collins probablemente le robará algunos acarreos.
Detroit (9-7) está lejos de ser impresionante en la nieve o la lluvia, teniendo un récord sin victorias (0-4) en las últimas temporadas. En cuanto a jugar en el frío, sin embargo, el pensamiento convencional sería que un equipo que juega de local en un estadio techado como los Leones tendria problemas en los climas de casi congelación, pero competir en la NFC Norte significa jugar en muchos juegos al aire libre en el Medio Oeste en Diciembre. Cuando la precipitación está en el pronóstico, la ofensiva de los Leones promedia sólo 17.5 puntos por juego pero en temperaturas frías la ofensiva coloca cuatro puntos mas por juego y los con registro de 1-6 desde 2010.
Matthew Stafford necesita ser el salvador de los Leones. Habiendo pasado el balon 40 veces o más en casi la mitad de los juegos esta temporada, independientemente de cuáles sean las condiciones, es eguro que estara pasando la pelota muchas veces. En el más reciente juego frígido de visitante, Stafford completó 28 de 39 intentos para 298 yardas y tres anotaciones en camino a una victoria 24-20.
Parece que el receptor principal de Stafford han variado cada semana. Eric Ebron ha visto 25 objetivos durante las últimas tres semanas, pero no ha encontrado el endzone desde la primera semana. La adquisición de fuera de temporada Marvin Jones Jr. parecía ser la opción número uno por unas pocas semanas, pero se ha visto superado por Golden Tate antes de la semana seis, promediaba sólo seis objetivos de un juego. Desde entonces, el veloz ala se ha afirmado como el número uno y ha visto casi 10 objetivos por partido.
Pero a pesar del éxito del juego aereo durante toda la temporada, si el juego por tierra no puede ponerse en marcha, Detroit está en problemas. Con Theo Riddick lesionado, Zach Zenner ha saltado a Dwayne Washington como el corredor titular. Zenner en las últimas dos semanas ha acumulado un total de 136 yardas en 32 acarreos y tres anotaciones. Si la lluvia y la nieve se hacen presentes, Zenner y Washington tendran mayor protagoinismo que si sólo se da un clima frío.
Seattle podra ser el favorito, pero no hay que descontar la capacidad de Detroit para desatar su gran ataque aéreo. Earl Thomas, que está fuera con una lesión, cree que los Leones no tienen ninguna posibilidad de ganar en el frío. El último Seahawk que lanzo predicciones durante un frígido juego de playoffs fue Matt Hasselback y inmediatamente despues lanzó una intercepcion para seis puntos para terminar su temporada contra otro equipo de la NFC Norte.
Visiting teams traveling to the Pacific Northwest understand rain is almost a given once November rolls around but freezing temperatures and snow flurries aren’t always on the radar. That will change during the opening NFC Wildcard game on Saturday when the sixth-seed Detroit Lions head to the third-seed and NFC West Champions, Seattle Seahawks.
According to NFLWeather.com, mixed precipitation and frigid temps are expected in and around the Pungent Sound for Saturday’s late kickoff. An early drizzle could potentially turn to snow during the fourth quarter but wind shouldn’t be much of a factor, swirling under five mph at the max. Temperatures for game time will start in the mid-to-high 30’s but by the third, CenturyLink Field will feel closer to 30 degrees.
Seattle (10-5-1) is no stranger to playoff games in unfavorable conditions. The ‘Hawks had no trouble with the Saints in the rain at home in 2014, downing Drew Brees and company 23-15. Even arctic conditions on the road couldn’t stop them as they beat the Vikings, 10-9, in the third coldest playoff game in NFL history last season. But they’re not unstoppable, a week after beating Minnesota the defending NFC champions were downed by Carolina on a slippery, soggy and re-sodded field in the NFC playoffs less than a year ago.
Jordy Nelson. Photo courtesy of USA Today.What’s intimidating about the Seahawks is their record in the rain, especially at home. According to the NFLWeather.com Historical Analytics, Seattle is 8-2 over the last ten rain games and average close to 30 points per game. But when freezing temperatures are the factor and precipitation is nonexistent, the ‘Hawks are only 1-4 in their last five matchups and the offensive production is cut in half to roughly 15 points per game.
Similar results are seen with Seattle’s usually stout defense. In the rain, the D only surrenders 15 points per game while in strictly frigid conditions the average leaps to almost 31. In order to pull off the upset, Detroit better hope for a chilly and dry afternoon if they have any intention of downing a team that’s been to two of the last three Super Bowls.
Quarterback Russell Wilson has produced a rock solid record in the rain, despite completing only 55% of his passes and having a 13:10 touchdown to interception ratio over his professional career. But a win is a win is a win. In chilling conditions, Wilson’s completion percentage remains roughly the same at 56% but his ratio flip-flops to three interceptions for every two TD’s. With weather a factor, his security blanket will be tight end Jimmy Graham who surprisingly has only averaged four targets a game over the last four weeks while Doug Baldwin, his clear cut top target, saw a staggering 19 looks two weeks ago.
Wilson will desperately need the running game to establish itself against a Detroit D that’s allowed 110 yards or more on the ground over each of the last three weeks. However, Seattle hasn’t had an individual 100-yard rushing performance since Thomas Rawls did just that back in week 13. Rawls hasn’t been much of a threat, averaging a measly 35 yards per game since week 14 and if that trend continues, rookie Alex Collins will likely steal some touches.
Detroit (9-7) is far from impressive in the snow or rain, posting a winless 0-4 record over the last few seasons. As for playing in the cold however, conventional thinking would be that a dome team like the Lions would instantly struggle in the near-freezing temps but competing in the NFC North means playing in plenty outdoor games in the Midwest in December. When precipitation is in the forecast, the Lions offence averages only 17.5 points per game but in chilling temps the offense puts up four points a game more and posts a 1-6 record since 2010.
Matthew Stafford needs to be the Lions’ saving grace under center. Having dropped back 40 times or more in almost half of the regular season games this season, regardless of what the conditions will be, he’ll be airing it out plenty. In his most recent frigid game on the road, Stafford completed 28-of-39 attempts for 298 yards and three scores en route to a 24-20 win.
It’s felt like Stafford’s top targets have fluctuated every week. Tight end Eric Ebron has seen 25 targets over the last three weeks but hasn’t found the endzone since week one. Off season acquisition Marvin Jones Jr. appeared to be the number one option for a few weeks but has taken a back seat to Golden Tate who prior week six, Tate averaged only six targets a game. Since then, the speedy wide-out has asserted himself as the number one and has seen almost 10 targets a game.
But despite the passing game’s success all season, if the running game can’t get rolling, Detroit is in trouble. With Theo Riddick on injured reserve, Zach Zenner has leapfrogged Dwayne Washington as the top back. Zenner over the last two weeks has tallied a total of 136 yards on 32 touches and three scores. If the rain and snow picks up, Zenner and Washington will feature more than if the conditions solely called for cold.
Seattle may be the heavy favorite but don’t sleep on Detroit’s ability to unleash a powerful aerial assault. Earl Thomas, who is out with an injury, believes the Lions have no chance of winning in the cold. The last time I remember a Seahawk making a bold prediction in a frigid playoff game, Matt Hasselback did just that and promptly threw a pick six to end his season against another NFC North team. Let’s see if Thomas just jinxed the 12th Man.
