Ambas franquicias se han enfrentado en similares circunstancias, dos veces desde 2002, pero nunca los Patriots han recibido a los Steelers en un choque por el título de la AFC en Foxboro, y en los dos combates anteriores nunca fue factor el clima. Bueno, parece que el paisaje y las condiciones han cambiado. Pittsburgh se dirigirá a Nueva Inglaterra para el partido de campeonato de Conferencia de la AFC en una fria noche el domingo en el estadio Gillette.
De acuerdo con NFLWeather.com , las temperaturas el inicio del juego apenas superarán los 40 grados y se sentirá 5-10 grados más frío que lo que lee el termómetro. Aunque las precipitaciones no se esperan a las 6:40 pm hora del este (momento del inicio del encuentro), hay una pequeña posibilidad de lluvia una vez que las temperaturas desciendan durante la segunda mitad. A partir del jueves, el pronóstico habla de vientos que alcanzaran las 10-12 mph, pero quién sabe si las condiciones del invierno empeorarán en Foxboro antes del domingo.
LeGarrette Blount. Photo courtesy of USA Today.Pero este frente de inviernal no deberia afectar a ninguno de los dos equipos, ya que ambos jugaron en climas gelidos hace apenas una semana durante las victorias en la ronda divisional de la AFC. De hecho, cuatro de los últimos cinco partidos de Pittsburgh cayeron por debajo de los 32 grados mientras que los otros dos seguían por debajo de los 40. Los Steelers terminaron ganando los seis juegos, pero la experiencia en condiciones árticas por sí sola no será suficiente para conseguir una ventaja temprana sobre Tom Brady en el enfrentamiento del domingo en Nueva Inglaterra, donde los Pats aparentemente nunca pierden, especialmente cuando la temporada está en juego.
No es ningún secreto que los Patriots son casi inmejorables en casa en el mes de enero, pero el equipo no ha sido exactamente impecable como la mayoría esperaría. Los Pats estan 10-3 en casa en enero desde 2010 pero sorprendentemente menos de la mitad de los encuentros presentaron temperaturas de congelación. Cuando la temperatura baja por debajo de la congelación, de acuerdo con la Analitica Historica de NFLWeather.com, Nueva Inglaterra tiene un record de 13-2 en casa y 18-4 en general desde 2009.
Gran parte de ese éxito se puede atribuir al líder inquebrantable del equipo, el mariscal de campo, tres veces ganador del Super Bowl Tom Brady. Tom Terrific no parece permitir que los elementos lo afecten con un record de 9-1 en sus últimos 10 juegos impactados por el clima y ha anclado una ofensiva que tiene un promedio de más de 35 puntos por partido. Incluso cuando las condiciones meteorológicas se pronostican adversas, Brady todavía promedia 36 pases completos por partido y poco cambiará contra Pittsburgh en un partido que podría ser explosivo en cuanto a puntos anotados.
Julian Edelman, a quien Brady a buscado con sus pases mas de diez veces en siete de los últimos ocho partidos, continuara siendo su primera opcion seguido por un par de alas abiertas cuestionables en Chris Hogan y Malcolm Mitchell. Si uno de los dos no puede ser de la partida, el recién adquirido veterano y ex Cardenal de Arizona Michael Floyd podría tener una tarde decente. Tight End Martellus Bennett, quien estuvo limtado en la práctica del jueves junto con Hogan Y Mitchell, ha reemplazado muy bien a Gronk esta temporada y verá un montón de acción cerca de la zona roja, junto con pases de pocas yardas, especialmente se levantan fuertes vientos o si finalmente hay precipitaciones.
Nueva Inglaterra tiene muchas sólidas opciones de pase, pero el arma que no tendrá el domingo es una superestrella como Antonio Brown. A.B. vio objetivos de dos dígitos en 11 de 16 partidos esta temporada y cuando el clima es un factor, parece que se involucra aún más. A principios de diciembre durante un viaje a Buffalo bajo la nieve, Brown vio 11 pases y durante los playoffs de 2016 solamente ha sido blanco 20 veces. Si Nueva Inglaterra no puede interrumpir la química de AB con Ben Roethlisberger, los Pats podrían tener un problema este fin de semana.
Hablando de Roethlisberger, no hay mejor mariscal de campo en la liga en partidos de malas condiciones climaticas, especialmente en la postemporada. Pittsburgh tiene un record de 12-2 en juegos impactados por el clima desde 2012 y lo más impresionante, sólo entrego el balon seis veces. Si puede evitar las pérdidas de balón como hizo hace una semana en la tundra congelada de Kansas City, Big Ben y compañía podrían mantener este partido a mano.
Pero eso también dependerá de cuánto afecte el juego Le'Veon Bell contra una defensa de Nueva Inglaterra que permitió menos de 90 yardas por yarda por juego durante la temporada regular. Pittsburgh tuvo que soportar las temperaturas de congelación en cada una de las últimas dos semanas y prevaleció, en gran parte gracias al juego imparable de Bell. En los últimos dos juegos, Bell ha acumulado 237 yardas en 59 acarreos y dos anotaciones. Eso ni siquiera incluye su contribución en el juego aereo que incluyó cuatro recepciones en siete pases. Seis veces esta temporada Bell le lanzaron el balon siete veces o más por lo que se espera que este fuertemente involucrado tanto en el juego terrestre como en el aereo, algo que ya es tradicion para Pittsburgh.
Su contraparte y ex compañero de equipo, LaGarrette Blount, intentera atormentar a su antiguo equipo. Blount es back ideal para las duras condiciones de juego y debería ver una carga de trabajo ligeramente más pesada que Dion Lewis, ya que Pittsburgh ha tenido más problemas contra los RB más fuertes esta temporada. Blount sólo vio ocho acarreos la semana pasada, siendo esta la primera vez que tubo menos de diez acarreos esta temporada, se espera que ese número se duplique el domingo.
Al igual que los Pats, Pittsburgh ha tenido un montón de éxito en enero en los últimos años y por suerte para la Nación Steeler el Negro y Oro tiene un récord de visitante aún mejor que en Heinz Field. Desde 2009, Pittsburgh esta 6-2 de visitante en enero y 10-3 en general y cuando las temperaturas están por debajo de la congelación, los Steelers presentan un asombroso 7-1 de visitante y 14-4 en general. Cuando la nieve cae, al parecer, tambien lo hace la cortina de acero dado que la defensa, de visitante en condiciones de congelación, ha permitido tan solo 17,8 puntos por partido en las últimas siete temporadas.
Prever al equipo negro y oro venciendo a Brady en Foxboro este fin de semana parece casi imposible. Después de todo, han pasado más de cinco años desde que Pittsburgh venció por última vez a los Pats y una victoria en Nueva Inglaterra es una de las pocas hazañas que Big Ben todavía tiene que conquistar en su carrera profesional. Después de dos derrotas en el Campeonato de la AFC en casa en un lapso de tres años, aunque fue hace aproximadamente 15 años, los Acereros siguen ansiosos de venganza. No olvidemos que la venganza es un plato mejor servido frío y estara muy frío Foxboro este domingo.
Both of these storied franchises have met in similar potential Super Bowl-bound circumstances before, twice since 2002, but never have the Patriots hosted the Steelers in a clash for the AFC title in Foxboro and in the previous two bouts, never was weather much of a factor. Well, it looks like the scenery and conditions have changed. Pittsburgh will head to New England for the AFC Conference Championship game on a chilly Sunday evening inside Gillette Stadium.
According to NFLWeather.com, game time temperatures will only top out in the mid-to-low 40’s and most of the time it will feel 5-10 degrees colder than what the thermometer reads. Even though precipitation isn’t expected around kickoff at 6:40 pm EST, there’s a small chance once the temps drop in the second half that rain or flurries could fall from the overcast skies. As of Thursday, the forecast called for winds to max out around 10-12 mph, but who knows if winter conditions will worsen in Foxboro before Sunday.
LeGarrette Blount. Photo courtesy of USA Today.But a frigid winter front shouldn’t faze either team, having both played in sub-freezing temps just a week ago during victories in the AFC Divisional round. In fact, four of Pittsburgh’s last five games dipped below 32 degrees while the other two were still below 40. The Steelers ended up winning all six games but experience in arctic conditions alone won’t nearly be enough to get an early edge on Tom Brady heading into Sunday’s showdown in New England where the Pats seemingly never lose, especially when the season is on the line.
It’s no secret that the Patriots are almost unbeatable at home in the month of January, but the team hasn’t exactly been flawless as most would expect. The Pats are 10-3 at home in Jan. since 2010 but surprisingly less than half of those contests featured freezing temperatures. When the temp does dip below freezing, according to the NFLWeather.com Historical Analytics, New England is 13-2 at home and 18-4 overall since 2009.
Much of that success can be credited to the team’s unshakeable leader under center, three-time Super Bowl winning MVP Tom Brady. Tom Terrific doesn’t seem to let the elements ever get to him who is 9-1 in his last 10 games impacted by weather and has anchored an offense that’s averaged over 35 points per game. Even when weather concerns are in the forecast, Brady still averages 36 passing attempts per game and little will change against Pittsburgh given this matchup between two high powered offenses could turn into an explosive shootout.
Julian Edelman, who’s seen double-digit targets in seven of the last eight games, will be Brady’s go-to option followed by a pair of questionable wide outs in Chris Hogan and Malcolm Mitchell. If one of the two can’t go, newly acquired veteran and former Arizona Cardinal Michael Floyd could have a decent afternoon. Tight End Martellus Bennett, who was limited in practice on Thursday with Hogan and Mitchell, has filled in nicely for Gronk this season and will see plenty of action close to the red zone along with short yardage passing situations, especially if precipitation ends up falling or winds heavily pick up.
New England has plenty of solid receiving options but the one weapon they won’t have Sunday is a superstar wide-out like the Steelers have in Antonio Brown. A.B. saw double-digit targets in 11-of-16 games this season and when weather is a factor, he seems to get involved even more. In early December during a trip to snowy Buffalo, Brown saw 11 passes come his way and during the 2016 playoffs alone, he’s been targeted 20 times. If New England can’t disrupt AB’s chemistry with Ben Roethlisberger, the Pats could easily get upset this weekend.
Speaking of Roethlisberger, it’s a legitimate argument that there might not be a better quarterback in the league to have under center in crummy conditions, especially in the postseason. The large-framed scrambler has lead Pittsburgh to a 12-2 record in weather impacted games since 2012 and most impressively, only turned the ball over six times. If he can avoid the turnovers like he did a week ago in Kansas City’s frozen tundra, Big Ben and company could keep this one close.
But that will also depend on how much of a factor Le’Veon Bell will be against a New England defense that allowed less than 90 rushing yards per game during the regular season. Pittsburgh had to endure freezing temperatures in each of the last two weeks and prevailed, much in part thanks to Bell’s unstoppable play. Over the last two games, Bell has amassed 237 yards from 59 touches and two scores. That doesn’t even include his contribution to the passing game which featured four catches from seven targets. Six times this season Bell was targeted seven times or more so expect him to be heavily involved in both the rushing and passing game, as per weekly tradition.
His counterpart across the field and former teammate when he was a Steeler, LaGarrette Blount, will be out to haunt his old club. Blount is an ideal bruising back for harsh playing conditions and he should see a slightly heavier workload than Dion Lewis since Pittsburgh has had more trouble against the more pounding RB’s in the league this season. Blount only saw eight carries last week, the first time he saw single-digit touches in a game this season so expect that number to potentially double.
Like the Pats, Pittsburgh has had plenty of January success over the last few years and lucky for Steeler Nation that the Black and Gold have an even better road record than at Heinz Field. Since 2009, Pittsburgh is 6-2 on the road in January. and 10-3 overall and when temps are below freezing, the Steelers are an astonishing 7-1 on the road and 14-4 overall. As the snow falls, apparently so does the Steel Curtain given the defense on the road in freezing conditions has surrendered a mere 17.8 points per game over the last seven seasons.
Envisioning the Black and Gold beating Brady in Foxboro this weekend seems next to impossible. After all, it’s been over five years since Pittsburgh last beat the Pats and a win in New England is one of the few feats Big Ben has yet to conquer in his Super Bowl-winning NFL career. After two AFC Championship losses at home within a three-year span, even though it was roughly 15 years ago, the Steelers are still itching for revenge. Let’s not forget that revenge is a dish best served cold and it’ll be colder than a witch’s tit in Foxboro on Sunday.
